Cum pătrunde în corp parazitul care preia controlul asupra minţii umane? Cercetătorii au aflat răspunsul

Toxoplasma gondii este un parazit minuscul care este prezent în organismul a aproximativ 25% din persoanele din întreaga lume. Majoritatea infecţiilor umane sunt asimptomatice, însă mai multe cercetări au arătat că parazitul poate provoca diferite schimbări de comportament. Astfel, studiile au subliniat că indivizii infectaţi sunt mai predispuşi la suicid şi cancerul la creier.

Cu toate acestea, parazitul preferă să trăiască în interiorul pisicilor şi a rozătoarelor. Toxoplasma gondii poate trăi în orice creatură cu sânge cald, însă preferă să trăiască în interiorul unei pisici, unde se poate înmulţi.

• Incident misterios în Marea Baltică: Un cablu de electricitate care leagă Finlanda și Estonia s-a defectat
• Cum ar putea inteligența artificială să influențeze evoluția umană

Pentru aceasta, parazitul preia controlul asupra minţii şobolanului-gazdă, făcându-l să fie atras sexual de mirosul urinei de pisică, în loc să considere înfricoşător acest miros. Această transformare creşte în mod considerabil şansele ca şobolanul să se apropie de o pisică, felina hrănindu-se cu el şi, totodată, cu parazitul.

T. gondii ajunge la oameni prin contactul cu fecalele animalelor infectate sau cu carnea tratată termic insuficient. Până de curând, era neclar mecanismul prin care acest parazit evită acţiunea sistemului imunitar şi reuşeşte să infecteze corpul uman. De aceea, o echipă de cercetători de la Institutul Karolinska din Suedia conduşi de Antonio Barragan au încercat să desluşească acest mister.

Studiile precedente au arătat că infecţiile cu T. gondii provoacă un anumit tip de celule imune să aibă un comportament neobişnuit. Aceste celule, cunoscute sub numele de celule dendritice, călătoresc nestigherit prin ţesuturile din corpul nostru. Atunci când o astfel de celulă întâlneşte un corp străin, îl incorporează şi îl procesează, transportând elementele acestuia la ganglionii limfatici, unde are loc atacul imunitar.

Atunci când sunt atacate de T. gondii, celulele dendritice încep să se deplaseze cu viteze foarte mari. Barragan şi colegii săi au lansat ipoteza că parazitul infectează aceste celule şi le foloseşte pentru a călători prin corpul uman, însă nu înţelegeau mecanismul prin care invadatorul reuşea acest lucru.

Infectând celule dendritice obţinute de la oameni şi de la şoareci, cercetătorii au descoperit că acestea produceau în mod subit un nivel sporit de GABA, un neurotransmiţător esenţial pentru funcţionarea celulelor cerebrale. GABA, totodată, face celulele dendritice să călătorească cu viteze mult mai mari.

„Faptul că toxoplasma face celulele din sistemul imunitar să secrete GABA este surprinzător şi totodată un mecanism foarte isteţ al acestui parazit”, a declarat Barragan.

Apoi, cercetătorii au infectat mai mulţi şoareci cu acest parazit şi au tratat câţiva dintre aceştia cu compuşi chimici care inhibă producţia de GABA. Oamenii de ştiinţă au observat că în rândul şoarecilor trataţi cu aceşti compuşi, nivelul parazitului în corp era de 2,8 ori mai mic decât la şoarecii netrataţi, ceea ce sugerează că, într-adevăr, Toxoplasma gondii foloseşte sistemul imunitar pe post de mijloc de transport în corpul victimelor.

Rezultatele cercetării sunt publicate în jurnalul ştiinţific PLOS Pathogens.

Sursa: LiveScience